Au cours d’un traitement antirétroviral (TAR), le VIH se cache dans des réservoirs. L’existence de ces sanctuaires viraux explique pourquoi le TAR ne permet pas la guérison. Depuis des années, des équipes scientifiques s’efforcent de déterminer comment se créent et se maintiennent les réservoirs du VIH au cours du TAR. Grâce à un accès exceptionnel à des échantillons de sang et à des biopsies de rectums et de ganglions lymphatiques de personnes aux stades les plus précoces d’une infection par le VIH, une équipe internationale de chercheurs du Centre de recherche du Centre hospitalier de l’Université de Montréal (CRCHUM), du Programme de recherche de l’armée américaine sur le VIH (États-Unis) et du Centre de recherche sur le sida de la Croix-Rouge thaïlandaise montre que les premiers réservoirs créés sont encore « sensibles » au cours de ces stades précoces et que leur taille peut être réduite d’environ 100 fois par le démarrage immédiat d’un TAR.

Dans cette étude publiée dans Science Translational Medicine, les chercheurs ont identifié des personnes présentant une infection aiguë (stades Fiebig I-II, soit les deux premières semaines) et qui ont immédiatement débuté un traitement antirétroviral. Pour ce faire, ils se sont appuyés sur la cohorte d’infection aiguë du Programme de recherche sur le VIH de l’armée américaine, RV254/SEARCH010, qui a débuté il y a 10 ans en collaboration avec le Centre de recherche de la Croix-Rouge thaïlandaise.

« Commencer le TAR à ce stade très précoce conduit à une diminution importante et rapide de la taille des réservoirs viraux en éliminant de grandes quantités de cellules infectées dans les tissus lymphoïdes et dans les ganglions lymphatiques de l’intestin. Ce sont des sites connus de persistance du VIH au cours du TAR », a déclaré Nicolas Chomont, chercheur au CRCHUM et professeur à l’Université de Montréal. 

« Même si les réservoirs viraux de ces personnes traitées précocement sont extrêmement petits, le virus est encore présent. Pour le moment, on pourrait dire qu’il n’y a pas d’avantage clinique. Néanmoins, les personnes traitées précocement ont des réservoirs viraux 100 fois plus petits que ceux de notre groupe contrôle ayant commencé plus tard le traitement antirétroviral. Donc, on pourrait raisonnablement penser qu’il sera plus facile d’éradiquer ces mini-réservoirs. »

Une cohorte exemplaire

Louise Leyre, première auteure de l’étude et étudiante à la maîtrise dans le laboratoire de Nicolas Chomont au moment de la recherche, a analysé le sang et les tissus collectés sur ces patients aux stades les plus précoces de l’infection par le VIH. Son objectif? Localiser où les réservoirs du VIH s’installent et persistent au cours du TAR. Des études précédentes chez des primates non humains ont montré que les réservoirs viraux se retrouvent plutôt dans les tissus lymphoïdes. 

« C’est la première fois que des chercheurs ont accès au sang et à des biopsies rectales et de ganglions lymphatiques chez les mêmes patients à ce stade si précoce de l’infection. Nous devons beaucoup à ces volontaires », a déclaré M. Chomont.

Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé des échantillons provenant de 170 patients thaïlandais présentant une infection aiguë, d’un âge moyen de 27 ans, et qui ont commencé un TAR dans un délai médian de 2 jours après le diagnostic. Quatre-vingt-seize pour cent (164) des participants étaient des hommes. 

Les chercheurs ont montré que les participants commençant le TAR aux stades les plus précoces de l’infection (stades Fiebig I à III) ont présenté une diminution considérable de la fréquence des cellules infectées, atteignant des taux presque indétectables dans le corps. Les rares cellules infectées ayant persisté ont été trouvées principalement dans leurs tissus lymphoïdes. L’instauration du TAR à des stades plus tardifs chez des sujets infectés (c’est-à-dire Fiebig IV ou V, ou infection chronique) n’a induit qu’une faible diminution de la fréquence des cellules infectées. 

Selon l’Organisation mondiale de la Santé, approximativement 37,9 millions de personnes vivaient avec le VIH à la fin de 2018. L’essentiel de ce que l’on sait du VIH provient de recherches menées dans des pays riches où prédomine le sous-type B du VIH. Ce sous-type B, toutefois, ne représente que 12 % des infections par le VIH dans le monde. Presque 50 % de toutes les personnes vivant avec le VIH ont le sous-type C. La présente étude s’est intéressée au sous-type AE, prévalent en Asie du Sud-Est.

Cette recherche a été soutenue par le U.S. Military HIV Research Program, Walter Reed Army Institute of Research ; la Foundation for AIDS Research (amfAR Research Consortium on HIV Eradication); les Instituts de recherche en santé du Canada et le Fonds de Recherche du Québec-Santé.

À lire : « Abundant HIV-infected cells in blood and tissues are rapidly cleared upon ART initiation during acute HIV infection » par Louise Leyre et al. dans Science Translational Medicine

DOI :  10.1126/scitranslmed.aav3491